本周，当中国最高领导人习近平接待到访的俄罗斯总统普京时，距离这两位专制领导人宣布双方建立“没有止境”的伙伴关系已经过去了两年多时间。这种伙伴关系是为了回击他们眼中来自美国的欺凌和干涉。
来自西方日益严峻的挑战考验着这一伙伴关系的极限。
习近平正在走一条越来越细的钢丝，面临越来越大的要求中国减少对俄罗斯及其在乌克兰战事的支持的外交和经济压力。随着北京寻求改善在西方的形象，以及为了振兴疲软的经济而保住中国的出口，现在，跟普京越走越近只会进一步疏远欧洲这个关键的贸易伙伴。
上海的国际关系学者沈丁立表示：“中国将俄罗斯视为重要的战略伙伴，希望给予普京适当的尊重，但出于经济和其他原因，也希望与欧洲和美国保持良好的关系。这是非常困难的平衡之举。”
就普京方面而言，在试图阻止西方国家更积极地支持乌克兰的同时，他可能要试探习近平愿意冒多大的险。上周，当习近平在法国会见总统马克龙时，普京下令举行使用战术核武器的军演。此举被视为迄今为止最明确的警告，即俄罗斯可能会在这场战争中使用战术核武器，这是习近平明确表示反对的做法。
这位俄罗斯领导人还很可能向习近平寻求更多支持，以维持其孤立的经济和在乌克兰的战争机器。
团结与力量的展示
普京刚刚举行了他的第五次总统就职典礼，如果完成整个任期，他将成为几个世纪以来在位时间最长的俄罗斯领导人。习近平则刚从欧洲出访归来，塞尔维亚和匈牙利等亲俄国家对他大肆吹捧，法国用美酒佳肴款待他。访欧行程结束时，他没有在贸易或乌克兰问题上做出任何重大让步。
把视频会晤算在内，习近平与普京举行过逾40次会面，比其他任何领导人都多。两人经常互祝生日快乐，并称对方为“老朋友”或者“亲爱的朋友”。更重要的是，他们似乎也把彼此视为一场地缘政治大竞争中的战略伙伴，很可能利用这次会晤来展示自己作为美国主导地位被削弱的另一种全球体系的领导者。
华盛顿史汀生中心中国项目主任孙韵说，“目的是展示中国和俄罗斯是多么紧密地站在一起。”
但力挺俄罗斯也使中国成为了西方施压的目标。
美国声称，尽管北京未提供致命武器，但仍在通过提供卫星情报、战斗机零部件、微芯片和其他军民两用设备帮助克里姆林宫的战争，此外，它还作为俄罗斯石油的最大买家填补莫斯科的金库。华盛顿已对一系列涉及俄乌战争的中国企业实施了制裁，并威胁要将与俄罗斯企业存在业务往来的中国金融机构列入黑名单。
北京对莫斯科在乌克兰战争的暗中支持也损害了中国在欧盟的名声。在访法期间因为俄乌战争而受到质疑时，习近平怒不可遏地说，中国“既不是这场危机的制造者，也不是当事方、参与方”。
中国“脚踏两只船”的战略可能奏效了
习近平并未表明他会利用自己的影响力来结束这场战争。而且他可能觉得没有必要这样做。
中国在与俄罗斯结盟的同时又试图稳定与西方的关系，有人将其称之为“脚踏两只船”战略，这一战略可能正在取得成效。
中国与美国的关系在去年跌至数十年来的最低点，现在稍微稳定了一点。欧洲主要国家的领导人继续与习近平接触，包括德国总理肖尔茨，他在上个月带着企业高管访问了北京。
这种做法在国内为习近平赢得了更多支持。乔治城大学研究亚洲问题的教授麦艾文(Evan S. Medeiros)说，中国的学者和智库分析人士认为，战场上的形势正朝着有利于俄罗斯的方向转变。
“对习近平来说，脚踏两只船战略的效果比他们想像的要好，而且中国为此付出的代价很小，”他说。
