鳳凰城——布蘭妮·格里納 (Brittney Griner) 開始了為期四天的行程，這會擾亂任何人的晝夜節律。
首先是在華盛頓舉行的白宮記者協會晚宴，那個星期六晚上，她穿著一身利落的黑色西裝。 拜登總統在觀眾席上指著她說：“孩子，我迫不及待地想看到你回到球場上。”
很快她就趕著趕飛機，凌晨 4 點降落在菲尼克斯，參加水星號 WNBA 訓練營。 然後她趕回東部，回到紐約，參加她的第一個 Met Gala。 她穿著一套時尚的棕褐色西裝，她的妻子 Cherelle Griner 穿著一件無肩帶的白色禮服，都是 Calvin Klein 的定制服裝。 那天晚上他們與一線名人混在一起，但布蘭妮需要在周二下午之前回到菲尼克斯打更多的籃球，而且她希望能小睡一會兒。
閃閃發光的事件、時區跳躍和整體奇觀是壓倒性的，但也許也讓布蘭妮·格林納 (Brittney Griner) 鬆了一口氣，她在俄羅斯被拘留了近 10 個月，並於 12 月作為新的希望象徵返回美國。 在華盛頓和莫斯科之間的地緣政治攤牌中，格林納不僅引起了人們對她自己和其他外國被拘留者困境的關注，而且還引起了人們對體育界女性面臨的經濟差距的關注，正是這些差距讓她首先來到了俄羅斯。
週五，格里納將回到球場參加她 579 天以來的第一場正式 WNBA 比賽。 聯盟現在不一樣了，部分原因在於她。 她的拘留所引發的問題並不新鮮，也不太可能輕易解決。 但她已經激發了強大的粉絲群和體育工作者，他們都渴望歡迎她回家，並利用這一時刻與她一起推動變革。
“我們長期以來一直想要改變，但現在我們真的開始要求它了，”明尼蘇達山貓隊前鋒 Napheesa Collier 說。 “我們只是對此有點不耐煩，並意識到這是一個我們還沒有錢的問題，但我們正在努力，很快我們就會有資源像運動員一樣受到對待。 ”
為什麼 Brittney Griner 在俄羅斯
俄羅斯海關官員於 2022 年 2 月在莫斯科附近的一個機場拘留了 Griner，因為她在返回 UMMC Yekaterinburg 效力時在她的行李中發現了裝有大麻油的電子煙盒，據報導，這支職業球隊至少向她支付了 100 萬美元。 她因販毒罪被定罪，並在流放地被判處 9 年徒刑，但在去年 12 月與俄羅斯軍火商 Viktor Bout 交換囚犯後獲釋。 美國國務院稱她被錯誤拘留。
WNBA 現已進入第 27 個賽季，長期以來，它的數十名球員在每個休賽期都前往海外尋求更高的薪水，儘管聯盟一直在努力為他們提供更多在美國本土賺錢的方式。 WNBA 的最高薪水約為 23 萬美元，而就在幾年前，這一數字只有一半。 像七屆全明星中鋒格里納這樣的頂級球員，可以指揮來自國際球隊的數十萬名球員。 許多人直到格里納被拘留後才意識到這一動態，並在社交媒體和電視節目中表達了震驚和沮喪。
“儘管我很想，你知道，為了熱愛這項運動而支付我的電費，但我做不到，”格里納上個月在她獲釋後的第一次新聞發布會上說。
美聯社報導稱，聯盟 144 名球員中有 67 人在這個休賽期仍在國際比賽中打球，這表明賺取額外收入的機會具有強大的吸引力。 但鑑於 Griner 的拘留和烏克蘭的戰爭，球員們避開了歷史上利潤豐厚的俄羅斯組織，轉投意大利和土耳其等國家的球隊。 五年前，大約有 90 名球員參加國際比賽。
26 歲的科利爾曾在 WNBA 休賽期為國際球隊效力，他說年輕球員在海外獲得了重要的經驗。 但她說她懷疑在 Griner 的經歷之後她是否會再次出國打球，因為她想花更多的時間陪伴女兒，她的女兒下週四就滿 1 歲了。
“這就是你如何建立家喻戶曉的名字”
WNBA 官員將球員的低薪歸因於其歷史上微薄的收入和媒體關注度。 許多 WNBA 球員已經習慣於在媒體大肆宣傳的情況下進入聯盟，並且有時在比他們在大學時經歷的觀眾少得多的觀眾面前打球。
“我在大學時就參與其中，那是全國最熱門的門票，”水星隊後衛戴安娜·陶拉西 (Diana Taurasi) 說，她在成為 WNBA 職業生涯最佳得分手之前曾在康涅狄格大學效力。 她繼續說道：“我們如何為 WNBA 世界上最好的籃球運動員製作全國最熱門的門票？ 對我來說，這只發生在女子運動中，青少年比成年人受到更多關注。”
格里納於 2013 年加入水星隊，自從她在貝勒因扣籃而聞名以來，她一直是一名明星。 在她回歸後的第一次新聞發布會上，格里納懇求不尋常的記者們也能在賽季期間前來報導比賽。
“聯盟是一個需要名人的聯盟，”西北大學新聞學和整合營銷傳播學教授 Candy Lee 說。 她補充說：“聯盟可以利用它。 水星號可以利用它。”
WNBA 對 Griner 的興趣激增與近年來女子運動的更廣泛勢頭相吻合。 根據 ESPN 的數據，上個月 NCAA 一級女子籃球錦標賽打破了平均 990 萬觀眾的記錄。
WNBA 球隊今年將進行創紀錄的 40 場常規賽，聯盟與 Scripps 簽署了一項多年協議，將在 ION 網絡上轉播週五晚上的比賽。 Griner 的前兩場常規賽，週五在洛杉磯和周日在菲尼克斯對陣芝加哥，將由 ESPN 全國轉播。 根據聯盟的數據，2022 年常規賽的收視率比上一年增長了 16%，成為 14 年來收視率最高的賽季。
翻開 NBA 季后賽，您可能會發現 WNBA 球員，如拉斯維加斯王牌隊的坎迪斯帕克或達拉斯之翼隊的阿里克奧貢博瓦萊，在廣告中佔據顯著位置。 彪馬最近宣佈為 Liberty 的 Breanna Stewart 推出第二款簽名鞋。 一位發言人證實，格里納在 2014 年成為第一位與耐克簽約的公開同性戀運動員，她仍留在該品牌，但該公司沒有回答有關是否計劃在本賽季推銷她的問題。
在 Griner 被拘留前幾週，WNBA 總裁凱茜·恩格爾伯特宣布聯盟已從投資者那裡籌集了 7500 萬美元，她計劃將這些資金用於營銷和改造聯盟的商業模式。
路易斯安那州的 Angel Reese、UConn 的 Paige Bueckers 和愛荷華州的 Caitlin Clark 等大學明星準備在未來幾年進入聯盟，帶來他們充滿活力的比賽、知名度和全國電視曝光率。
“這就是為什麼我們在我們的一些明星球員背後投入如此多的營銷資金，”恩格爾伯特說。 她補充說：“這就是你建立家喻戶曉的名字的方式。”
旅行辯論
自拘留以來，對格里納旅行安全的擔憂加劇了關於 WNBA 旅行的激烈辯論
與 NBA 或許多頂級男女大學球隊不同，WNBA 球員乘坐商業航空公司的飛機參加比賽。 長期以來，這一直是球員們的痛處，他們不得不睡在機場，或者因為延誤而匆忙趕往比賽。 今年，人們普遍認為格里納需要私下旅行，儘管水星隊和 WNBA 都沒有透露她的計劃。
“絕對希望將所有這些航班設為私人航班，”格里納說。 “那樣就好了。 不僅僅是為了我和我的球隊，而是為了整個聯盟。 我們都應得的。 我們工作很努力。 我們做了很多，如果我們最終也能達到這一點，那就太好了。”
WNBA 表示，它無法負擔每個賽季超過 2000 萬美元的包機費用，儘管一些老闆可能願意為自己的球隊提供包機服務。 球隊老闆和球員工會之間的集體談判協議禁止包機作為不公平的競爭優勢。 WNBA 對 Liberty 罰款 500,000 美元，原因是其在 2021 賽季期間秘密使用包機前往某些比賽。
4 月，聯盟宣布將為常規賽和所有季后賽連續比賽的球隊提供包機服務。 WNBA 此前曾在類似情況下破例。
Engelbert 說：“隨著我們繼續構建這個模型，我們將逐步解決這個問題。” “因為一旦你做了，你就必須永久地做下去，所以我們要確保我們不會讓聯盟的財務生存能力處於危險之中。”
週四，WNBA 球員工會宣布與 Priority Pass 達成協議，讓球員可以使用機場休息室，那裡可以提供食物、水療護理和睡覺的地方。 作為球員工會主席的洛杉磯明星前鋒 Nneka Ogwumike 在一份聲明中表示，她希望其他“合作夥伴”將這筆交易視為“行動號召”。
工會執行董事特里傑克遜在一份聲明中稱這筆交易是“朝著正確方向邁出的重要一步”。
“她影響世界”
水星隊總裁文斯·科扎爾 (Vince Kozar) 在沒有 Griner 的情況下，在上賽季的每一次訓練、媒體會議和比賽中都描述了球隊的陰雲。 她在俄羅斯出現的簡短視頻片段顯示她被戴上手銬或關在籠子裡。 Griner 被判刑的那天，Mercury 的球員們聚在一起哭了——然後不得不打一場比賽。 “你承受著不確定性和恐懼的重量，”科扎爾說。
它終於在 12 月 Griner 獲釋時突然分道揚鑣。 科扎爾沒想到格林納會立即宣布她是否會再次參加WNBA比賽，但當她回到美國時，她表示會參加比賽。
Griner 可能是上賽季最活躍的 WNBA 球員。 來自聯盟各地的球員給她寫信，這是他們與她交流的唯一方式。 在與 Kozar 的信件中，Griner 並沒有詢問該組織及其發生的事情，而是向他通報了這些事情。
“這只是一個提醒，籃球是她被奪走的東西之一，這件事是她如何影響世界的，這對她的身份至關重要，她的許多人際關係都是圍繞這一點建立起來的，”科扎爾說。
Griner 將在本賽季領跑聯盟。 上週，她在鳳凰城對陣火花隊的季前賽通道中潦草地簽名並擺出自拍姿勢。 這是她回來後的第一個動作。 在 Griner 的賽前介紹中，一群普通人群的歡呼聲比看起來更大聲。 水星教練瓦內薩·尼加德說她的脊背發涼。
格里納在球場上高高在上，在第一節開始一分鐘的快速轉變中鎖定了她的第一個水桶。 好吧，我們開始吧，Griner 心想。 最近對她來說似乎很陌生。 噴氣式飛機謀生？ 那不是她，她笑著說。 但她認為，那第一槍感覺很舒服。
