上賽季中期，亞利桑那響尾蛇隊的王牌右投手扎克·加倫發現自己正在審視棒球界。 他放眼望去，到處都是出色的年輕球員正在重塑比賽。
西雅圖的頭號新秀胡里奧·羅德里格斯為水手隊注入了活力，使這支自 2001 年以來一直未能進入季后賽的球隊成為一支有力的競爭者。 小鮑比·維特 (Bobby Witt Jr.) 儘管年僅 21 歲，但還是在春季訓練後入選堪薩斯城皇家隊陣容。賽季中期，巴爾的摩金鶯隊 (Baltimore Orioles) 徵召了 2019 年選秀狀元阿德利·魯奇曼 (Adley Rutschman)，他立即將球隊的表現周圍的財富。
“我們到哪裡去找那些人？” 加倫詢問了亞利桑那州前台辦公室的一名成員。 “他們在另一家商店購物。”
響應： 要有耐心。 我們的傢伙來了。
響尾蛇隊並沒有錯。 那年八月，亞利桑那州徵召了外野手科爾賓·卡羅爾。 22 歲的卡羅爾在一次相當於延長的試鏡中展現了自己的潛力，本賽季他將響尾蛇隊的重任扛在了肩上。 類似的故事也在辛辛那提上演，內野手埃利·德拉克魯斯為紅軍注入瞭如此多的天賦和能量，球隊的積分榜立即開始攀升。
卡羅爾和德拉克魯茲共同描繪了一位傑出的年輕球員可以為一支此前瀕臨崩潰的球隊帶來多大的幫助。 他們的新貴球隊將於本週末在辛辛那提的大美國棒球場進行三場系列賽，兩家具樂部都在努力擺脫全明星賽后的艱難時期。
當然，對於這些天才來說，艱難的一周可能是一件好事——因為到目前為止，他們讓事情看起來太容易了。
在 2022 年結束的 115 場比賽中，卡羅爾擊球率為 0.260，上壘率+長打率為 0.830。 這個賽季，他簡直就是一個啟示。 他的打擊率高達 0.283，OPS 為 0.891，並且是全國聯盟全明星賽的首發外野手。 他是大聯盟中速度最快的球員之一，已經盜壘 28 個。 儘管身材矮小——他肌肉發達，但身材瘦長，身高不足 6 英尺，體重不到 200 磅——但他仍以 18 個本壘打排名全隊第二。 他是國聯年度最佳新秀獎的熱門人選，也可能獲得最有價值球員獎的投票。
如果他的隊友們還心存疑慮，尤其是在卡羅爾在春訓中籤下價值 1.11 億美元的續約合同之後，他們就不再心存疑慮了。
“很快你就會看到工具出現，”一壘手克里斯蒂安·沃克說，“你會想，‘哇，這真是貨真價實的。’”
去年輸掉了 88 場比賽，前年更是輸掉了 110 場比賽，響尾蛇隊在卡羅爾的帶領下成為了有力的競爭者，截至週三，球隊戰績為 54 勝 42 負。
對於德拉克魯斯和紅軍來說，他們崛起的時間甚至更短。 在看到德拉克魯茲在過去兩個小聯盟賽季中成長為棒球界最令人興奮和最有天賦的球員之一後，辛辛那提於 6 月 6 日徵召他參加大聯盟。在他到達時，辛辛那提的戰績為 27 勝 33 負。 此後，在德拉克魯茲高聳的本壘打和驚人的速度的幫助下，紅軍取得了24勝13負的戰績，成為國聯中部冠軍和國聯季后賽三個外卡席位之一的有力爭奪者。
儘管卡羅爾和德拉克魯茲是對身體對比的研究——身高 6 英尺 5 的德拉克魯茲與卡羅爾完全不同，但在光譜的另一端——他們擁有非常相似的技能。 他們都是出色的防守者，並且是彼此爭奪棒球界最快球員稱號的主要競爭對手。 他們在各個領域都打出全壘打，德拉克魯茲在本壘板兩側都成功作為變擊手，而卡羅爾則在對方領域展現出不可思議的力量。
對於他們的團隊來說，他們的價值或許比數字所能體現的還要多。
當然，先進的統計數據試圖定義他們的價值——根據《棒球參考》(Baseball Reference)，德拉克魯茲在前 35 場比賽中比替代者贏得了 0.6 場胜利，而卡羅爾半個賽季對亞利桑那隊的價值為 3.9 場——但存在無法量化的因素這樣的數字無法解釋。
本月早些時候，當響尾蛇隊短暫擔心他們因長期肩傷而失去卡羅爾時——這位年輕的外野手第二天就回到了陣容中——經理托里·洛武洛在他的腦海中浮現了一些世界末日的場景。 “你談到更換精英球員——我不知道你是否能做到，”第二天危險過去後，洛武洛說道。 同樣，紅軍在沒有德拉克魯斯的兩個月裡表現平平。 老將一壘手喬伊·沃托表示，他的加入“改變了球隊的文化”。
“假設自從他加入聯盟以來，他增加了一場戰爭或類似的事情，”沃託說。 “我不認為事情總是如此。 我不認為這只是加一。 我認為球員加入一支球隊後會做一些不可估量的事情。”
響尾蛇隊總經理邁克·哈森對此表示同意。
“儘管我知道棒球界的每個人都說一名球員對一支球隊沒有那麼大的影響，”哈森說，“但我確實認為，如果你增加一名精英球員，那就會產生那麼大的影響。”
哈森在紅襪隊效力多年，見證了許多出色的球員被徵召入伍，包括達斯汀·佩德羅亞、穆基·貝茨和桑德·博加茨。 很少有人能像卡羅爾一樣一路走來。
就德拉克魯茲而言，在被召喚到大聯盟之前，他每天都在 AAA 級上演令人難以置信的表演。 沃託在接受未成年人肩部手術恢復後，親眼目睹了這一點。 39 歲的他已經在大聯盟打了 17 年，很難向這位經驗豐富的一壘手展示他以前從未見過的東西。
“前幾天偷回家基本上是他每天都會做的事情，”沃托談到德拉克魯茲時說道。 “這就像是，‘天哪，他做到了。’” 然後第二天，“天哪，這是新的。” 它不會停止。”
儘管如此，神童們還有待證明的事情。 卡羅爾尚未在大聯盟打滿整個賽季的比賽。 德拉克魯茲的時間甚至更少，儘管他的作品很高並且經常出現在精彩片段中，但他正在以驚人的速度出擊。 他們的團隊面臨著類似的壽命考驗。 在升至分區領先位置後，紅軍和響尾蛇隊在積分榜上都略有回落。
然而，響尾蛇隊和紅軍在季后賽中甚至進入了季后賽，這既證明了卡羅爾和德拉克魯茲的影響力，也證明了他們周圍培養了多少人才。 （問問任何一位洛杉磯天使隊的球迷，如果你只用一兩個超凡的球星就能獲勝。）
除了卡羅爾之外，亞利桑那隊還獲得了加倫、科特爾·馬爾特和梅里爾·凱利等老將的出色表現。 在辛辛那提，德拉克魯茲是一群古怪的年輕天才中的一員，其中包括斯賓塞·斯蒂爾、安德魯·阿博特和馬特·麥克萊恩。 本週，球隊征召了另一位頂級新秀克里斯蒂安·恩卡納西翁-斯特蘭德，這批年輕球員得到了進一步的加強。
如果卡羅爾被評為國聯最佳新秀，那麼可以肯定的是，幾名紅軍球員將填補他身後的一些空缺。
但為了進入季后賽，兩支球隊都需要更多。 不同的是，兩者可能都會制定類似的購物清單。 每個人都需要牛棚的幫助和首發投球。 而且，儘管召喚了他們的頂級前景，兩支球隊都擁有足夠強大的農場系統，他們應該能夠進行重大升級。
自2017年以來，響尾蛇隊就沒有進入過季后賽，除了2020年因疫情而縮短賽季、擴大了季后賽範圍之外，紅軍已經有十年沒有進入過季后賽了。 兩支球隊現在都處於獲勝的位置。 兩人都很清楚該感謝誰。
“我們還需要一件事。 我們當時就那麼接近，”32 歲的沃克在談到卡羅爾時說道，他上次經歷季后賽還是新秀。 “他是轉折點。”
