去年八月，朱莉·埃爾茨 (Julie Ertz) 生下兒子馬登 (Madden) 之前，她就知道，如果她想參加第三屆女足世界杯，恢復健康和狀態將是一項挑戰。
與運動損傷不同，懷孕和分娩沒有提供可靠的恢復時間表，也沒有行之有效的手冊來指導球員從改變人生的事件中恢復過來。 更重要的是，埃爾茨在《麥登》出生時已經30歲了，她想在向國家隊做出任何承諾之前謹慎地衡量她的進步。 為了在不引起注意的情況下實現這一目標，埃爾茨需要幫助。
一群十幾歲的男孩響應了號召。
埃爾茨在她的家鄉菲尼克斯，她的丈夫扎克在亞利桑那紅雀隊打近端鋒。 她聯繫了兩位最了解她的教練：保羅·泰勒和馬特·米德基夫，他們幫助指導她從青春期前的神童成長為大學全美最佳球員。 泰勒和米德基夫將埃爾茨與鳳凰城崛起聯繫起來，鳳凰城崛起是一家擁有美國職業足球大聯盟足球學院項目的聯合足球聯盟俱樂部。 埃爾茨安排在二月份開始與俱樂部 19 歲以下球隊一起訓練。
當泰勒通知隊裡的男孩們朱莉·埃爾茨要來訓練時，許多球員都茫然地迎接這個消息。
“一開始，我很迷戀明星，”17 歲的伯恩斯說，“我認為我的很多隊友都沒有真正知道她是誰。 但我是唯一一個會說‘天哪，這太瘋狂了’的人之一。”
伯恩斯承諾在弗吉尼亞大學踢球，他說他的姐姐也在大學踢足球，讓他在很小的時候就開始觀看女子足球。 他了解球員們。 他了解他們的歷史和亮點。 不過，他說，他還是花了 15 分鐘才鼓起勇氣在埃爾茨的第一次訓練課上向她介紹自己。 甚至用了更少的時間就感覺到她比別人更勝一籌。
“即使在我們和她一起訓練的第一天，她的狀態也是我們所有人中最好的，”伯恩斯說。 “訓練後她會進行額外的衝刺。 她會做這些小事，讓自己變得更好。 它告訴我，如果我想達到專業水平，我也必須做那些額外的事情。”
泰勒說，埃爾茨在他們的第一次談話中為自己設定了很高的標準。 她告訴他，如果她要回來，她不想只是像以前那樣回來。 她想要比任何人記憶中的人都更好，甚至比她記憶中的還要好。
“我知道這支球隊的期望和標準，”埃爾茨說。 “如果我感覺自己無法真正參加比賽，我就不想參加任何訓練營。”
對於埃爾茨來說，這種動力來自於對國家隊的深入了解以及她在本屆世界杯上需要發揮的作用。 當她返回訓練時，國家隊隊長兼防守核心貝基·紹爾布倫 (Becky Sauerbrunn) 正在與腳傷作鬥爭。 （紹爾布倫最終被排除在世界杯名單之外。）在球隊2019年世界杯冠軍中發揮關鍵作用的中場球員薩姆·梅維斯（Sam Mewis）因膝蓋受傷而屢遭挫折。 （梅維斯可能再也不會踢精英足球了。）
埃爾茨知道，如果沒有他們，美國隊就需要后防線的經驗和領導力。 它需要她成為將團隊凝聚在一起的粘合劑。
但到了二月，時間已經過去了。 當美國隊主教練弗拉特科·安多諾夫斯基公佈SheBelieves杯訓練營名單時，埃爾茨的缺席並不令人意外。 儘管如此，安多諾夫斯基警告說，“她的時間已經不多了。”
隨著壓力的增加，埃爾茨仍然致力於放慢腳步。 她知道自己需要盡快達到最佳表現，但她也知道不能操之過急。
到三月份，國家隊工作人員觀看了埃爾茨與鳳凰崛起隊的混戰，並留下了深刻的印象。 關於她重返世界杯的傳聞開始在隊內流傳。 與埃爾茨一起踢球10年的後衛凱利·奧哈拉表示，當埃爾茨似乎有可能及時復出時，她試圖控制住自己的興奮情緒。
“我開始給她發短信，”奧哈拉說，興奮地用手指模仿打字動作。 “不要試圖施加太大的壓力，也不要試圖影響她的決定。 但她很棒，是一位令人難以置信的隊友，尤其是在這樣的比賽中。”
3月下旬，安多諾夫斯基邀請埃爾茨參加她自2021年東京奧運會以來的第一次訓練營。4月，埃爾茨與全國女子足球聯盟天使城簽約，重返俱樂部足球。 埃爾茨慢慢地增加了她的工作量和體能，向安東諾夫斯基展示了足夠多的經驗，他將她列入了世界杯的 23 名球員名單中。 幾天后，在她離開俱樂部參加國家隊訓練之前的最後一場比賽中，她踢了97分鐘。 她的複出已經完成。
“競爭非常激烈，這正是你所需要的，”埃爾茨談到她在天使城的兩個月時光時說道。 “這是一個能夠蓬勃發展的環境。”
現在，更大的任務等待著我們。 她和她的美國隊隊友將於週五晚上（東部時間）在新西蘭奧克蘭揭幕世界杯。 馬登·埃爾茨和他的父親將在看台上歡呼。 朱莉·埃爾茨（Julie Ertz）可能就處於這個領域的中間位置。 就在她想去的地方。 就在她的團隊需要她的地方。
