“我們比去年好了嗎？ 是的，好多了，”波士頓凱爾特人隊的傑森塔圖姆在鹽湖城舉行的 NBA 全明星周末期間告訴記者。
塔圖姆完全有理由充滿信心。 他的股票從未像現在這樣高——正如本週他自己簽名鞋的曝光所表明的那樣。 在籃球界，這是塔圖姆從NBA球星升入NBA的標誌。 星星. 他將繼續在被稱為全明星賽的啤酒聯賽比賽中贏得最有價值球員獎，這是對他已經擁有的 MVP 水準賽季的一顆櫻桃。
他也是 NBA 最佳球隊中的最佳球員，肩負著總冠軍期望的重擔，還有他的全明星隊友杰倫布朗。 對於大多數團隊來說，這將是一個令人羨慕的職位。 但在一個擁有狂熱粉絲群和一支在 20 世紀擁有悠久勝利歷史的城市裡，壓力要大得多。
當被問及凱爾特人隊是作為一支老牌強隊而不是處於劣勢的球隊運作時，塔圖姆已經查閱了《職業運動員陳詞濫調手冊》。
“沒有壓力，”塔圖姆說。 “我們覺得我們即使不是最好的，也是整個賽季最好的球隊之一。 目標始終如一：贏得冠軍。 所以，你知道，只要做正確的事。 不要跳過任何步驟。 一天一天服用。”
對於波士頓剩餘的 23 場常規賽和假定的深入季后賽，審查將比去年年輕的新貴球隊高得多。 凱爾特人隊（42-17）有很多失敗的方式，只有一種方式被認為是成功的負擔。
“我們的環境將會改變，”凱爾特人隊主教練喬·馬祖拉在新聞發布會上說。 “所以我們必須確保我們不這樣做。”
上週，Mazzulla 從他的頭銜中刪除了臨時標籤。 當去年的教練 Ime Udoka 因不明原因違反球隊政策而被停賽時，他在訓練營開始前就被推上了這個角色。 停賽令人震驚，因為凱爾特人隊是一支在連續性非常重要的聯盟中剛剛進入總決賽的球隊。 幾乎同樣令人驚訝的是，球隊的籃球運營總裁兼烏多卡的前任布拉德史蒂文斯將關鍵交給了馬祖拉，馬祖拉曾擔任凱爾特人隊助理三年，但從未擔任過 NBA 主教練。
馬祖拉所要做的就是帶領凱爾特人隊奪得總冠軍。 沒有訓練輪。 沒有情感上的勝利。 只是勝利。
他的出現創造了一種奇怪而不尋常的動態。 在本賽季的大部分時間裡，無論馬祖拉的表現如何，烏多卡在技術上仍將在 2023-24 賽季復出。 但是馬祖拉讓凱爾特人隊以 18-4 的驚人開局，平息了關於他缺乏經驗是否會阻礙一支精英球隊的問題。 最終，凱爾特人隊用在 NBA 教練中被認為是黃金的東西獎勵了馬祖拉：安全。
“東方真棒。 顯然，西方已經滿載而歸，”史蒂文斯上週在電話會議上說。 “這真的很難贏。” 他補充說，在“回頭看”的同時很難執教。
Mazzulla 可能不再回頭看，但凱爾特人隊應該是，因為其他球隊正在追趕他們。 自火熱開局以來，球隊以 23 勝 13 負的戰績看起來只是高於平均水平，而不是世界領先。 他們現在僅比密爾沃基雄鹿隊（41-17）領先半場，成為 NBA 最佳戰績和東部頭號种子。 馬祖拉因在比賽的關鍵時刻沒有叫暫停而受到批評。 在過去的 15 場比賽中，凱爾特人隊的進攻低於平均水平。 在本賽季開始的 18-4 期間，凱爾特人隊不僅擁有 NBA 最好的進攻，而且是聯盟歷史上最好的進攻之一。 對波士頓來說，好消息是它的防守在穩步提升，而進攻卻在下降。
凱爾特人隊在全明星賽后應該得到提振，這是一份偉大的健康禮物。 在去年的季后賽中帶領球隊深入的首發陣容——塔圖姆、布朗、馬庫斯斯馬特、艾爾霍福德和羅伯特威廉姆斯三世——本賽季只一起打了 29 分鐘。 預計該部隊將在本賽季的最後一段時間內全力以赴。
但即使有傷病，球隊的深度也足以抗衡。 六年級後衛德里克懷特在他在波士頓的第一個完整賽季中表現出色。 在 2 月份替補受傷的斯瑪特的 8 場比賽中，懷特場均得到 21.1 分、5.0 個籃板和 6.8 次助攻。 馬爾科姆·布羅格登是凱爾特人隊在休賽期與印第安納州的交易中得到的，他一直是一個可靠的貢獻者，也是聯盟中最好的三分射手之一。 布羅格登和懷特可能會成為大多數 NBA 球隊的首發球員。 凱爾特人希望將他們用作替補是一種奢侈。 在全明星賽前的最後一場比賽中，凱爾特人隊幾乎在客場擊敗了雄鹿隊，儘管他們幾乎缺席了所有的頂級球員。
凱爾特人隊贏得總冠軍的天賦就在那裡。 他們擁有組織核心、精英射手和可以打多個位置的頂級後衛。 他們可以通過包括霍福德在內的穩定輪換的移動前鋒來對抗費城的喬爾·恩比德和密爾沃基的揚尼斯·阿德托昆博。 他們的分區死敵網隊在截止日期前爆發，將他們的超級巨星凱里歐文交易到達拉斯，將凱文杜蘭特交易到菲尼克斯。
但是很多球隊都帶著天賦進入季后賽，就像波士頓去年所做的那樣。 現在，正如布朗指出的那樣，凱爾特人隊應該為去年總決賽對陣金州勇士隊之後的艱苦季后賽做好更好的準備，當時球隊犯下了草率的、不尋常的錯誤，並在六場比賽中輸掉了系列賽。
“我認為今年我們獲得了更多經驗，”布朗告訴記者。 “所以我認為這將延續到決賽。”
軼事證據表明，連續性和經驗對於 NBA 球隊贏得總冠軍至關重要，而季后賽失敗是通往不朽的必要墊腳石。 邁克爾喬丹和 1990 年代的芝加哥公牛隊在開始他們的統治之前遭受了壞男孩活塞隊的折磨。 同上的邁阿密熱火隊，在 2006 年和 2012 年贏得總冠軍之前，在之前的季后賽中輸得很慘。儘管魔術師約翰遜在 1980 年的新秀賽季是洛杉磯湖人隊奪冠的關鍵一員，但年輕球隊贏得總冠軍的情況極為罕見1999 年，蒂姆·鄧肯 (Tim Duncan) 帶領聖安東尼奧馬刺隊獲得了他的第二個總冠軍戒指。
有些球隊從來沒有完全到達那裡，即使有經驗和天賦——比如勒布朗詹姆斯在 2000 年代後期的克利夫蘭騎士隊。 菲尼克斯太陽隊目前還沒有定論，他們在距離贏得 2021 年總冠軍僅差兩場比賽后於去年第二輪失利。
這是凱爾特人隊自 2008 年以來贏得總冠軍的最佳機會，這是他們最後一次奪冠。 如果他們本賽季沒有舉起獎杯，或者至少進入決賽，他們就不能說是因為缺乏天賦或經驗。 這將是一些無形的東西。
在那個地方意味著特許經營必須滿足遠大的抱負。 但這總比沒有它們要好。
