費城——波士頓凱爾特人隊的傑森·塔圖姆 (Jayson Tatum) 在他職業生涯的一場陌生比賽結束時，在最後幾秒過去時將球擊向球場。 當成千上萬的 76 人隊球迷試圖弄清楚東部半決賽第 6 場比賽剛剛發生的事情時，那些艱難運球的聲音——每一次都是撞擊聲——似乎充滿了富國銀行中心。
這怎麼可能？ 76 人隊是如何錯失自 2001 年以來首次進入分區決賽的機會的？ 凱爾特人隊是如何抓住如此簡單的變化——將羅伯特威廉姆斯推入他們的首發陣容——來加強他們的防守的？ 塔圖姆在整個晚上的大部分時間都在投籃後，是如何最終保住球隊的賽季的？
“有 43 分鐘，我不得不聽到他們告訴我我有多糟糕，”塔圖姆談到球迷時說。 “所以看到每個人都離開座位，早早離開，感覺很好。”
一個充滿奇怪遊戲的奇怪系列將走得更遠——因為為什麼不呢？ – 在凱爾特人隊在周四以 95-86 戰勝 76 人隊之後，迫使周日在波士頓進行第 7 場比賽。
兩支球隊現在都是為了獲勝而建立的。 這些都不是年輕的、成績斐然的特許經營權。 76 人隊迫切希望實現他們期待已久的團隊建設藍圖承諾，即過程，最近獲得他的第一個 NBA 最有價值球員獎的喬爾·恩比德是他們的焦點。 與此同時，凱爾特人隊一直在使用“未完成的事業”的口號，這是對上個賽季他們在 NBA 總決賽中輸給金州勇士隊時離冠軍有多近的點頭。
76 人隊或凱爾特人隊提前出局——並且在分區半決賽中被淘汰出季后賽——可能會導致一個夏天發生變化。 不過，一場胜利將是震撼人心的。
“老實說，我不想和任何其他球隊一起去波士頓觀看第 7 場比賽，”76 人隊主教練道格里弗斯說。 “我知道我們會反彈。 我們整年都在路上集會。”
星期四，塔圖姆從自己的掙扎中振作起來。 他投丟了前 14 次投籃中的 13 次，一直到第四節都沒有成功。 他說，他的隊友繼續給他積極的支持。 繼續反彈。 繼續防守。 繼續過去。 繼續射擊。
凱爾特人隊的第一年教練喬·馬祖拉 (Joe Mazzulla) 更進了一步。
“我愛你，”馬祖拉回憶道。 “這是一個非常有力的聲明。”
塔圖姆本場比賽的第一個三分讓凱爾特人隊以84-83領先。 39 秒後，他又擊沉了一個。 比賽最後4分14秒，他連中4記三分球，將賽場化為陵墓。 他得到19分、9個籃板和6次助攻。
“我們依靠他，”凱爾特人隊的馬爾科姆布羅格登說。 “他是我們的人。 他證明了他在那些時刻是可靠的。 我認為任何人的心中都沒有任何疑問。 不管前三節他投丟了多少球都無關緊要。 他會為我們完成比賽。”
連續第二個賽季入選 NBA 一線隊的塔圖姆並不缺乏信心。 在一個 ESPN 的臨時採訪 在周四的比賽之後，他稱自己是“謙虛的，世界上最好的籃球運動員之一”。 在他全場 21 投 5 中之後，這是一個相當不錯的聲明。
“我認為這表明了你所謂的性格告訴自己，當你只擊中一次球時，”他後來說，“但事情並不如你所願，你必須是同一個人，具有相同的道德觀，無論你是向上還是向下，都是一樣的性格。 我一直這樣告訴自己。 我相信我自己。”
因此，塔圖姆給了馬祖拉緩刑——至少幾天。 上賽季在 Ime Udoka 手下擔任助理教練的 Mazzulla 在訓練營開始前幾天接任了球隊的臨時教練，當時凱爾特人隊以未指明的“違反球隊政策”為由將 Udoka 禁賽。 凱爾特人隊在 2 月解除了 Mazzulla 的臨時標籤，並與他續約。
但 34 歲的馬祖拉的壓力只在季后賽中增加——尤其是在這個系列賽中。 第一場比賽，儘管恩比德因膝蓋扭傷缺陣，凱爾特人隊還是輸了。 第 4 場比賽，凱爾特人隊在最後幾秒被迫投出糟糕的投籃後在加時賽中輸掉了比賽。 （Mazzulla 後來為他的球員忘記使用他剩餘的一次暫停而道歉。）還有第 5 場比賽，凱爾特人隊輸掉了比賽，這要歸功於他們無精打采的籃球表現讓他們的主場球迷發出噓聲。
在第 6 場比賽之前，馬祖拉做出了早該做出的改變，讓注重防守的中鋒威廉姆斯代替德里克懷特首發——球隊的首發控球後衛馬庫斯斯馬特贊同這一舉動。 除了兩次蓋帽影響無數人外，威廉姆斯還有10分9籃板。
“喬正在學習，就像我們所有人一樣，”斯瑪特說，他最終得到 22 分、7 個籃板和 7 次助攻。 “我知道他被殺了很多次，這是理所當然的。 他需要做出一些調整，他做到了，這就是你所能要求的——讓他繼續做到最好。”
塔圖姆描述了他和馬祖拉在整個賽季中是如何相互依靠的。
“我知道有很多問題和疑慮，”塔圖姆說，“我已經說過很多次了：‘我支持你，我支持你。 我們在一起。’”
