很少有生物能像蜥腳類動物那樣將解剖學推向極限。 這些超大型恐龍依靠支撐巨大腰圍的柱狀四肢移動，揮舞著鞭子狀的尾巴來抵禦捕食者，並用長長的脖子吸食樹葉。
雖然這整組恐龍通常被稱為“長脖子”，但在侏羅紀晚期在現在的中國附近遊蕩的馬門溪龍會讓其他蜥腳類恐龍羨慕不已。 在周三發表的一項研究中 系統古生物學雜誌，研究人員估計，馬門溪龍的脖子伸長了將近 50 英尺。 它的脖子比普通校車長，估計是所有蜥腳類動物中最長的。 它可能是有史以來觀察到的動物最長的脖子。
1987 年，古生物學家在中國西北部富含恐龍的石樹溝組的生鏽紅砂岩中發現了一具蜥腳類恐龍的部分骨骼。 遺骸是零碎的，主要由下顎、少量頭骨和幾塊椎骨組成，但它們暗示著一種巨大的動物在 1.62 億年前與原始霸王龍一起橫掃沼澤平原。
研究人員將這只恐龍命名為 Mamenchisaurus sinocanadorum，並將其與來自東亞的其他幾種長頸蜥腳類恐龍聯繫起來。 但馬門溪龍的真實大小仍然是個謎。 沒有其他蜥腳類動物的化石遺骸被挖掘出來，科學家們只能檢查那對夫婦的椎骨。
石溪大學研究蜥腳類動物解剖學的古生物學家安德魯摩爾說，許多最大的恐龍就是這種情況。 “特別令人著迷和沮喪的是，通常情況下，最長的脖子屬於化石記錄中已知最少的東西，原因很簡單，因為很難掩埋那麼大的東西，”領導這項新研究的摩爾博士， 說。
因此，他轉向了馬門溪龍的幾個近親的化石，尤其是 2013 年在中國西北部發現的一種年齡稍大的蜥腳類恐龍新疆泰坦。值得注意的是，研究人員發掘了新疆泰坦的整個脊柱。 它長近 44 英尺，是化石記錄中最長的完整頸部。
“ 通過使用這些更完整但更小的標本，我們可以擴大規模，並對馬門溪龍的樣子做出相當合理的估計，”摩爾博士說。
在比較了馬門溪龍和新疆泰坦之後，摩爾博士和他的團隊得出結論，馬門溪龍擁有近 50 英尺長的脖子。 這將佔其估計總長度的大約一半，相當於八個多一點的長頸鹿脖子首尾相連。
為確定馬門溪龍如何擁有與半拖車一樣長的脖子，Moore 博士及其同事使用 CT 掃描儀分析了該動物的椎骨。 恐龍活著時，蜥腳類動物的椎骨內部並沒有塞滿沉重的骨髓和組織，而是充滿了類似於現代鳥類（如鸛和天鵝）中發現的大氣穴。 這些空腔佔每塊骨頭體積的 77%，大大減輕了馬門溪龍脊柱的重量。
邁阿密弗羅斯特科學博物館專門研究蜥腳類動物的古生物學家卡里伍德拉夫說，減輕頸部的負荷對所有蜥腳類動物來說都是必不可少的。 “這麼長的脖子是一個很大的重量，你必須遠離身體，”伍德拉夫博士說，他沒有參與這項新研究。 “如果你必須伸直手臂拿錘子，你的手臂很快就會疲勞。”
儘管它的椎骨是空心的，但馬門溪龍的脖子並不脆弱。 在最初的挖掘過程中，古生物學家發現了一根幾英尺長的骨組織化石棒。 它可能是椎骨的僵硬延伸，通常被稱為頸肋，它會延伸到脖子的長度，像支架一樣支撐它的輕質骨骼。 雖然這降低了頸部的靈活性，但這些肋骨有助於保持龐大的結構穩定。
“儘管它有很多骨頭，但它不像蛇那樣可以自己蜷縮起來，”伍德拉夫博士說。 “它基本上就像一根桿子。”
馬門溪龍的脊柱得到加強，很可能使它的頸部保持水平，與地面保持相對較淺的角度。 但因為它的脖子有多長，它仍然可以從許多樹上摘下樹葉。 這可能幫助蜥腳類動物在一個可能擠滿了其他巨大食草動物的生態系統中擠進了一個獨特的位置。
根據研究人員的說法，幾組蜥腳類動物似乎進化出了極長的脖子，這可能與馬門溪龍的鶴狀突起相媲美。
“我們真的不知道限制是什麼，因為隨著我們做出越來越多的發現，它們會繼續推動它們，”摩爾博士說。 “我們的默認設置應該始終是假設那裡有更大的東西。”
