今年早些時候，16 歲的斯特拉·施瓦茨 (Stella Schwartz) 從她在舊金山讀高中的哥哥休 (Hugh) 那裡聽說了國際象棋比賽后，加入了國際象棋的行列。 Alex Post 是科羅拉多大學的一名新生，他在 Tik Tok 提要中出現了一些與國際象棋相關的視頻後，於 2 月開始下棋； 然後他讓整個兄弟會都在演奏。
許多其他青少年和年輕人說，他們最近也養成了經常下國際象棋的習慣，儘管他們不記得這是怎麼開始的。 但從玩家、家長、老師、網站指標等各方面來看，這款遊戲的受歡迎程度已經爆炸式增長。
自 11 月初以來，Chess.com 的每日活躍用戶數，這是一個網站和應用程序，訪問者可以在其中獲取國際象棋新聞、學習遊戲並與彼此和計算機對手對弈， 有 從540萬躍升至1100萬以上，繼年初之後大幅攀升。 （去年 12 月，Chess.com 還收購了 Play Magnus Group，這是一家由國際象棋世界冠軍馬格努斯卡爾森創辦的公司，其中包括一款移動國際象棋應用程序。）
根據公司對流量的估計，最大的增長來自 13 至 17 歲的玩家——1 月和 2 月有 549,000 人訪問了 Chess.com，是前兩個月的兩倍多。 同期第二快的年齡組是 18 至 24 歲。 “每個人，每一天，”施瓦茨女士說。 “我見過人們在派對上玩耍。”
不經意的觀察者，以及新近狂熱的國際象棋玩家，可能會將這種趨勢歸因於大流行病的封鎖和無聊，或者可能歸因於 2020 年 Netflix 迷你劇“女王的賭局”的流行。 但一項由 Chess.com 精心設計的大師級計劃也在悄然展開，旨在擴大遊戲的吸引力，並將千禧一代和 Z 世代變成國際象棋棋子。 是他們在下棋，還是棋在下他們？
“一切都針對高中、大學和初中，”Chess.com 的首席執行官 Erik Allebest 說。
他說，該策略“非常慎重”：消除人們對國際象棋的看法，認為它是一場艱苦、極客的鬥智斗勇，而是在社交媒體上將其包裝成不那麼嚇人、有趣，甚至有趣的形象。 Chess.com 上提供的比賽也讓人不耐煩。 計時遊戲可以玩不同的時間長度：10 分鐘、3 分鐘，或者，如果這看起來沒完沒了，也可以是 1 分鐘。 還是太久了？ 享受30秒的比賽！ 阿萊貝斯特先生說，有時候，這只是為了運動而運動，“而不是為了變得更好。”
很快，在任何人都知道發生了什麼之前，遊戲就結束了，國際象棋贏了。 “這是在非常短的時間內發生的，”阿萊貝斯特先生談到該遊戲的在線增長時說，“這要歸功於一些瘋狂的種子。”
開幕
偶然事件——冠狀病毒、口口相傳、卡爾森先生的英俊——起到了一定的作用。 從 2020 年 2 月到 2021 年 2 月，Chess.com 應用程序的使用量從約 150 萬日活躍用戶躍升至約 450 萬。
在幕後，Chess.com 正在努力改變遊戲形象並吸引新玩家。 這對生意有好處。 雖然該應用程序允許用戶免費玩遊戲，但其財務模式依賴於對服務層級收費，每月 6.99 美元至 16.99 美元不等，用於附加功能，如教學視頻和對玩家遊戲和動作的計算機分析。 策略很簡單，就是將國際象棋重塑為一種很好的老式娛樂方式。
“當我還是個孩子的時候，國際象棋是書呆子的專利，”阿萊貝斯特先生說。 “我們開始銷售國際象棋和社區的樂趣，而不僅僅是頂級選手和頂級選手的新聞。 ” 2020 年，該網站開始舉辦比賽，邀請的是並非特別擅長國際象棋但在年輕人中擁有大量追隨者的在線影響者。 這些包括 xQc，專業的視頻遊戲播放器和流光； 路德維希電子競技主播； 潮濕的Cr1TiKal，另一位主播和評論員； 24 歲的 YouTube 紅人 Mr. Beast 擁有 1.47 億訂閱者。
Chess.com 聘請了大學生來管理其社交媒體形象。 Allebest 先生說，學生們被鼓勵放肆和有趣，並創造模因。 該網站最近的一篇博文標題為“為什麼國際象棋很爛”，並提供了主要原因，“我總是輸！”
這 網站的Instagram 該帳戶以簡短、另類的視頻為特色，包括經常出現的一個留著鬍子的男人，他穿著蓬鬆的綠色典當服裝，有一次被電線絆倒了。 小丑拿走典當。
博特茲開局
不久之後，出現了一系列在線國際象棋名人。
27 歲的列維·羅茲曼 (Levy Rozman) 是一位國際大師，也是一位活潑、富有魅力的評論員，更為人熟知的是 哥譚國際象棋; Allebest 先生形容他是“14 至 25 歲年輕人的國際象棋先知代言人”。 Grandmaster GMHikaru 在 YouTube 上擁有 191 萬粉絲。 亞歷山德拉博特茲，28 歲，Twitch 和 YouTube 上的另一位國際象棋名人，贏得了特別的名聲：有一次，在直播一場比賽時，她失手失去了她的皇后，並以一種可愛、困惑的震驚做出反應，這讓她的失態看起來很酷。 意外失去你的女王現在被稱為 Botez Gambit。
波斯特先生是科羅拉多大學的新生，他說他被“一堆片段”——GothmanChess 的 TikTok 視頻——吸引了，當時他“感到有點無聊”。
那是在二月初； 現在，他每天都在玩，有時在課堂上也玩。 他本人也成為了國際象棋的影響者。 他說，在一次兄弟會活動中，他問一個兄弟會的兄弟，“‘喲，你下棋好嗎？’”
“他說，’讓我們玩吧，’然後另一個人說，’我很體面’，這就像多米諾骨牌效應，”波斯特先生說。
連指手套到 D4
Chess.com 允許用戶與自己技能水平的其他人或不同級別的計算機程序對弈，包括有名字和個性並且可以直言不諱的 AI 對手。
Fabigi 被 Chess.com 描述為“勤奮的意大利裔美國水管工”，是一名高級初學者。 根據 Chess.com 的描述，Boshi 被描繪成一個有著爬行動物身體的長發人類，處於初級水平，是“每個人最喜歡的恐龍搭檔”。
但所有 Chess.com 機器人的母親，僅在 1 月份推出，是 Mittens，一隻動漫風格的虎斑貓，綠色的大眼睛看起來有點悲傷。 Chess.com 在廣告中稱連指手套的國際象棋評級為 1——最差。 實際上，米滕斯是一個冷酷無情的殺手，有虐待狂傾向。
連指手套是世界一流的技藝打造出來的，不可能輸給世界頂級的特級大師。 連指手套打得很慢，似乎在給對手機會，同時喃喃自語著奇怪而令人討厭的嘲諷。 （“喵，我變成了連指手套，王者的破壞者。”）
ChessKid.com 的首席國際象棋官 Mike Klein 說：“我們讓它強大到足以擊敗世界上幾乎所有的人類棋手，但速度並不快。”ChessKid.com 是 Chess.com 公司的一部分。
一月份，Slate 與 Mittens 進行了 4000 萬場比賽 在標題中描述 當時被稱為“毀滅玩家靈魂的邪惡貓機器人”。
結束遊戲
克萊因先生一直在全國各地遊說，試圖說服學校將國際象棋納入課程。 他認為國際象棋對大腦有益，但他承認，他援引的將國際象棋與標準化測試中的更好表現聯繫起來的科學研究“已經很老了，或者沒有一個好的對照組，或者樣本量不夠大”
哈佛醫學院兒科學副教授、數字健康實驗室的創始人邁克爾·里奇博士說，國際象棋是否提供了比其他在線遊戲更有價值的東西，該實驗室研究技術使用的健康方面。 他說，這完全取決於某人是在耐心地玩遊戲、學習，還是只是為了快速的數字刺激。
一些老師抱怨說，國際象棋與其說是一種學習工具，不如說是一種分散注意力的方法。 “他們在全校範圍內不斷下棋，已經到了什麼都不交，只下棋的地步，” 一位匿名的高中老師 在 Reddit 上的一篇帖子中談到學生時，已經出現了幾個關於這個主題的話題。 精通似乎是事後才想到的，老師寫道：“唯一的問題是……他們真的非常非常糟糕？ 他們絕對可怕。”
舊金山高中二年級學生施瓦茨女士說，她通常避免在課堂上玩耍，這確實有益於她的大腦。 “國際象棋是一種聰明的遊戲，”她說。
她的母親艾米麗·斯特格納-施瓦茨 (Emily Stegner-Schwartz) 表示同意。 “我寧願她下國際象棋，也不願她玩什麼遊戲，Jewel Crusher 或 Candy Land，”她說，指的是 Candy Crush 遊戲。 她說，在線國際象棋“之於國際象棋就像匹克球之於網球”。
她的兒子休是一名高年級學生，他不記得今年早些時候是什麼讓他第一次在 Chess.com 上下棋——也許是朋友？ “我不知道，這很奇怪，”他說。 現在他一天玩兩次。 如果有一個企業戰略來抓住他，這真的很重要嗎？
“現在每個人都在社交媒體上操縱他人，”他說。 “國際象棋並不是最糟糕的被操縱的東西。”
