瑞典隆德大學的小型標本收藏中的這種昆蟲看起來格格不入。
“好吧，這是一個惡作劇” 維尼修斯·費雷拉一位昆蟲分類學家和進化生物學家自言自語道。 “這是個笑話。”
這種甲蟲只有十分之一英寸，由博物學家理查德·巴拉諾夫斯基 (Richard Baranowski) 於 1991 年在墨西哥瓦哈卡州海拔 9,500 多英尺的松樹和橡樹林地面的落葉中發現，它絕對是一隻雄性。 但它缺少這種動物的一項決定性特徵：堅韌的前翅外殼，科學家們稱之為鞘翅。
經過仔細分析，費雷拉博士 描述了這種昆蟲 本月，《林奈學會動物學雜誌》刊登了一種以前未知但“非凡”的無鞘翅甲蟲物種：Xenomorphon baranowskii。
“繁榮。 我們發現了這種非常奇怪的動物。 “外星”甲蟲，”費雷拉博士說，他選擇的名字既是為了紀念巴蘭沃斯基博士，也是為了讓人想起他最喜歡的科幻電影系列中的“外星人”。
“我們終於找到了。 我認為這非常令人興奮，”說 邁克爾·艾維蒙大拿州立大學昆蟲學館長，沒有參與這項研究。 “這是一頭神奇的野獸。”
“我們還不能做很多事情，但在這一發現之前，我們不知道有什麼東西值得尋找，”他補充道。
翅膀消耗大量能量，因此在整個進化史上，許多昆蟲物種已經獨立地失去了飛行的能力。 但已知的甲蟲種類有超過 50 萬種，到目前為止，所有甲蟲都至少有某種形式的硬前翅鞘翅。 即使在不用於飛行而是融合在一起的情況下，這種貝殼狀的翼蓋也被認為是甲蟲生存的關鍵之一。 它可以保護他們柔軟的身體，讓他們擠進小縫隙中，擺脫危險。
以費雷拉博士的外星甲蟲為例，他和他的同事推測，停止飛行並脫落鞘翅可能是一種保護措施，以避免在它們居住的高海拔地區被大風吹走。
費雷拉博士還將該物種與人們知之甚少的進化趨勢聯繫起來 他和其他人研究過 稱為幼體發育。 在這種現像中，一些甲蟲物種的成年雌性保留了一些幼年特徵，看起來更像幼蟲，有時甚至失去了翅膀。 雄性 Xenomorphon baranowskii 的無翅現象與在這些甲蟲物種的雌性中發現的情況相似。
但通常情況下，雄性甲蟲會利用飛行能力遠距離追逐雌性甲蟲進行交配。 因此，如果雌性甲蟲的幼體發育已經令人困惑，那麼雄性甲蟲成年後不會長出翅膀就更沒有道理了。 “這是幼體發育最極端的例子，”費雷拉博士說。
“幼蟲化對你來說不太好，”他補充道，因為這會讓個體甲蟲更容易受到威脅，並且無法走得太遠。 但是，他的團隊假設，失去前翅和移動能力可能會讓甲蟲物種變得更加專業化，並更成功地佔據一個微小的地理生態位。
這些發現可以作為甲蟲在整個進化過程中具有極強適應性的一個例子，這一特徵使它們成為地球上最成功的動物之一。 “這是一個極端的情況，” 羅伯特·安德森加拿大自然博物館的研究員，沒有參與這項研究。 “就其奇怪性而言，這顯然是很不尋常的。”
該描述也是基於異形的單個標本，儘管整個昆蟲物種通常是通過一次性發現來描述的，但研究人員實際上對這種動物一無所知。 它的 DNA 無法被研究，沒有關於它生活史的數據，也沒有關於這個物種的雌性可能長什麼樣的痕跡。 下一步將是徒步返回那座墨西哥山，希望能找到更多沒有鞘翅的甲蟲。
“老實說，我知道有一天這個問題最終會出現，”費雷拉博士說。 “這確實令人費解，但甲蟲一切皆有可能。”
