聯邦官員周三表示，向日葵海星是一種巨大的海星，直到最近還在北美西海岸上下的水域繁衍生息，它們正面臨滅絕的威脅，應該根據《瀕危物種法》受到保護。
海星已經被與氣候變化的影響有關的消瘦綜合症所摧毀。 從 2013 年到 2017 年，它殺死了 90% 以上的向日葵海星，官方稱這是有記錄以來最大規模的海洋野生動物疾病爆發。 這種疾病始於嗜睡和病變，隨後是組織腐爛。 海星的四肢脫落並在幾天內死去，留下一堆粘糊糊的東西。
“我們認為海洋溫度升高可能會加劇這種情況，”美國國家海洋和大氣管理局漁業部的受保護物種生物學家薩迪賴特說，他曾參與向日葵海星的狀況審查。 溫度的快速變化是氣候變化的另一個後果，也起到了一定的作用。
海星的崩潰似乎是加州海帶森林生態破壞多米諾骨牌效應背後的一個因素。 向日葵海星以海膽為食，自從海星消失後，海膽的數量猛增。 科學家認為，大量海膽開始過度捕食海帶，導致海帶森林的死亡。
“當你移除海星時，你會看到級聯效應，”賴特女士說。
向日葵海星可以擁有大約 24 個肢體，從尖端到尖端的跨度超過 3 英尺（約 1 米）。 從下加利福尼亞州到阿留申群島都有記錄。 雖然科學家估計全世界仍有 6 億人，但這個數字只佔 2013 年之前數量的不到 10%。科學家們現在很難在華盛頓以南找到他們，賴特女士說。
該物種已被國際自然保護聯盟的瀕危物种红色名錄列為極度瀕危物種。
大約 20 種其他海星也受到消瘦綜合症的影響，但向日葵海星被認為是受影響最嚴重的一種。
將向日葵海星列為受威脅物種的提議是在非營利組織生物多樣性中心於 2021 年提出請願書之後提出的。
“我很高興向日葵海星將得到《瀕危物種法》的保護，”該中心的海洋項目主任 Miyoko Sakashita 說。 “一場由氣候引發的大流行幾乎消滅了它們，我樂觀地認為，受威脅的上市將有助於它們的複蘇。”
一種可能發生的方法是提供新的資金來研究科學家認為是消瘦綜合症背後的神秘病原體。 上市決定還可能導致更多保護免受水污染、疏浚和其他沿海建設項目的影響。
“聯邦政府還必須制定一項海星恢復計劃，”坂下女士說，“這可能意味著更多地關注疾病預防甚至氣候變化。”
最終決定將在明年做出。 如果上市，向日葵海星將成為第一個受到聯邦保護的海星。
“很多人都熟悉這個物種，這是他們小時候探索潮汐池時看到的東西，”賴特女士說。 “因此，我們曾經認為很常見的這個物種現在正在考慮根據《瀕危物種法》列入名單，這會讓人感到非常驚訝。”
