西海岸的海藻林正在死亡，隨著它們的減少，整個海洋動植物生態系統都處於危險之中。 一隻對海膽有胃口的大海星可能會出手相救。
海帶消失的原因之一是以海帶為食的海膽數量急劇增加——包括 估計增加 10,000% 在過去幾年中，他們在俄勒岡州海岸外調查的一個珊瑚礁中發現了它們的數量。 海膽的繁殖可能是因為它們的主要捕食者之一向日葵海星幾乎被疾病消滅了。 （科學家更喜歡“海星”而不是“海星”，因為這些動物不是魚。）
一組科學家認為，如果向日葵海星在那裡捕食海膽，海膽的數量激增就不會發生，恢復這種五顏六色的生物的數量可能有助於恢復海帶森林及其生態系統支持。 這 研究出現在上個月 在英國皇家學會會刊 B.
科學家估計，從阿拉斯加到下加利福尼亞州的海岸線曾經有多達五十億顆向日葵海星。 它們有深淺不一的紫色、棕色、橙色和黃色，可以長到三英尺寬，有多達兩打的手臂。 它們移動得很快，至少對於海星來說是這樣——每小時可達 200 英尺。 但是，可能由病毒引起的海星消瘦病已經殺死了大部分海星。
為了測試引入人工繁殖的向日葵海星是否有幫助，研究人員在華盛頓聖胡安群島附近收集了 24 只向日葵海星和 300 只紫色海膽，並在實驗條件下觀察它們，記錄狩獵活動和食物偏好。 這些是健康的海星，未受消耗性疾病影響的倖存者，可能是因為它們對這種疾病有抵抗力。 研究人員希望他們的後代能夠分享他們的特徵。
科學家們發現，海星是幼海膽和成年海膽的熱情消費者。 當海星發起攻擊時，海膽會進行反擊，通常會掐斷海星的手臂，迫使攻擊者後退。 如果海星能堅持下去，它就會包圍海膽，並通過海膽底部的嘴將其吞食。 大約 18 到 24 小時後，它會吐出空殼，消化柔軟的部分，包括魚子，這也是海獺和人類壽司食者之間的美味佳餚。
用圈養動物重建向日葵海星種群是否可行？ 俄勒岡大學海洋生物學副教授、該論文的作者 Aaron WE Galloway 認為有可能。
“只要幾個向日葵海星個體就能產生數百萬隻幼蟲，”他說。 他說，如果他們成功了，即使是很小的恢復工作“也很容易導致數百萬海星回歸自然。”
加洛韋博士承認，除了海星數量減少之外，還有許多其他因素會影響海帶森林的健康，例如氣候變化和周期性熱浪增加。 而且他沒有聲稱健康的海星種群是最終的解決方案。
“你可以嘗試做很多事情，”他說。 “但海星的恢復是我們可以拉動的最有效的槓桿之一。 如果我們能夠幫助海星自然恢復，它可能會產生生態系統規模的影響，並且在它開始後無需人為乾預就能發揮作用。”
