每天都有數十輛裝滿豬糞和其他農業廢棄物的油罐車隆隆駛過荷蘭東北部一座宏偉的鋼筋混凝土工廠的大門。
這些有刺激性氣味的貨物將混合在一起形成泥漿，然後泵入巨大的儲罐中，飢餓的細菌會在數週內將其轉化為甲烷氣體，最終出售給能源網，為家庭供暖和發電。
這種氣體是一種生物燃料——類似於從北海海上油井中抽出的天然氣，但由於其生物來源，被認為是碳中和的。
工廠經理弗里茨·烏爾里希 (Fritz Ullrich) 說，成功的秘訣是用源源不斷的廢物來保持微生物的營養。 “我們必須溺愛他們，”他在最近的一個早晨說。 “他們是我們的工廠。”
烏爾里希先生在經營完油庫後接受了這份工作，他似乎對發現自己在照料細菌感到困惑。 但能源行業正在經歷痛苦的變化，尤其是在歐洲。
對於該工廠的主要所有者 Varo Energy（一家在歐洲西北部的加油站銷售柴油和汽油的瑞士私營煉油商）來說，像這樣的沼氣設施代表著未來——或者至少是未來的一部分。
歐盟和瑞士等國家政府正在迫使石油產品供應商增加他們銷售的可再生能源燃料的比例，以緩解氣候變化。 俄羅斯在烏克蘭戰爭中利用天然氣作為政治籌碼的努力增加了結束對化石燃料依賴的緊迫性。
因此，提煉和銷售的公司 石油公司正在進行他們以前不會考慮的重大投資。 今年，Varo 購買了荷蘭 Coevorden 市這家生物燃料工廠 80% 的股份，以在預計將快速增長的業務中站穩腳跟。 歐洲最大的能源公司殼牌和英國石油公司最近斥資數十億美元收購了類似的沼氣公司。
Varo 不是殼牌或 BP 這樣的石油巨頭，但它的高管、工程師和交易員正在應對隨著行業變化而不斷變化的需求。 在採訪中，他們似乎對這種轉變充滿熱情，但仍保持謹慎，分散賭注，因為監管和市場將如何演變還遠未明朗。 該公司本身設定了到 2040 年實現淨零排放的目標。
“我們每年都看到各國調整和改變規則，”Varo 負責新能源和創新的執行副總裁 Theo Pannekeet 說。 “這是一個非常高風險的環境。”
在 Coevorden，Ullrich 先生已經在監督擴建，該擴建將使工廠的產量增加 50%。 該公司還計劃投資用於冷卻和液化氣體的設備，以便將其用作柴油的環保替代品。
展望未來，Varo 與德國漢莎航空公司達成了一項初步協議，即向德國漢莎航空公司提供所謂的可持續航空燃料，首先是用用過的食用油製成的混合物，然後轉向氫，許多人認為這是未來的綠色燃料。
公司的未來仍然與石油息息相關——Varo 擁有並經營著瑞士唯一的煉油廠，在德國還有第二家煉油廠——但該公司的高管表示，他們可以從逐漸變得更加環保和幫助客戶實現清潔能源目標中獲利。 在旨在逐步減少排放或將能源認證為綠色能源的各種國家計劃下，Varo 還可以獲得所謂的 biokekets，可以將其出售給污染公司——提供另一個重要的收入來源。
但這個勇敢的新能源世界存在障礙。 例如，當地生產的豬糞和其他廢物不足以維持 Coevorden 工廠的運轉。 這意味著烏爾里希先生必須在世界各地尋找成船的變質玉米和其他農業碎屑來裝滿它的油箱。 該工廠甚至購買了因 2020 年摧毀黎巴嫩貝魯特港的爆炸而污染的穀物。
而且垃圾不是免費的。 雖然去年歐洲的天然氣價格飆升，但隨著需求激增，用於生物燃料的成本也隨之飆升，導致該工廠去年出現財務虧損。
全球對生物燃料的渴望導致了一些有問題的做法，例如砍伐森林以獲取木屑以及種植農作物以獲取燃料而不是食物。 總部位於美國的環境保護基金負責能源轉型的高級副總裁馬克布朗斯坦說，可用的適當廢物和其他投入的總量“比全球對航空燃料或航運燃料或工業氣體供應的需求小很多倍”，一個非營利組織
然而，Varo 的高管們相信，他們在歐洲能源市場的立足點將有助於確保他們的未來。 他們認為，既然德國與俄羅斯的天然氣斷絕了聯繫，德國將迫切需要一種綠色替代能源來發電，並為需要大量能源的工廠（如鋼鐵廠或化工廠）提供動力。 德國邊境穿過沼氣廠大門外的一條道路。 “我們在正確的郵政編碼中，”Varo 的首席執行官 Dev Sanyal 在接受采訪時說。
Varo 擁有約 2,100 名員工，到 2022 年的年收入為 260 億美元，是一家成立 11 年的公司，每年通過提煉原油以及分銷和交易石油產品賺取約 5 億美元。 然而，該公司的所有者——美國私募股權公司 Carlyle 和商品貿易巨頭 Vitol——意識到企業需要為未來的變化做好準備。 去年，他們聘請了領導 BP 天然氣和可再生能源業務轉變方向的 Sanyal 先生。
與其他石油公司一樣，Varo 正努力取悅多個受眾：需要清潔能源的客戶和監管機構，以及其兩家煉油廠生產的汽油、柴油和其他產品的穩定買家。
隨著環境壓力的增加，堅持現狀不是石油公司的選擇。 諮詢公司 Wood Mackenzie 負責煉油和化工的副總裁 Alan Gelder 說：“如果他們所做的只是將原油轉化為精煉產品，那麼在某個時候這在歐洲就沒有吸引力了。”
前殼牌公司高管 Eduard Geus 去年掌管 Varo 在瑞士 Cressier 的煉油廠時，他對這家 1966 年在森林地區建造的工廠的可行性持懷疑態度。 但他說，他意識到石油基燃料可能在一段時間內仍會有需求，尤其是航空業，因此煉油廠的雙軌路線更有意義。
這意味著精簡煉油廠的運營以減少能源消耗和排放，同時還計劃使用新的加工裝置來處理低碳燃料，這些燃料由使用過的食用油或瑞士森林砍伐的碎片製成。 Varo 已經在為汽車和卡車生產的柴油和汽油中混合少量生物燃料，但該公司未來需要走得更遠。
並非所有人都認為 Varo 做得足夠好。 10 月，來自名為瑞士氣候債務組織的一小群示威者封鎖了煉油廠的入口，要求從化石燃料過渡，但他們被警方逮捕。
瑞士當地州納沙泰爾的政府似乎希望讓煉油廠繼續運營。 它為近 300 人提供就業機會，並為許多其他人創造就業機會。 像 Geus 先生這樣的經理小心翼翼地做好鄰居，最近正在運行管道運載 餘熱從電廠輸送到附近村莊的房屋。 “它使我們與鄰近社區的聯繫更加緊密，”他說。
作為瑞士唯一的煉油廠，供應該國約三分之一的石油產品，Cressier 工廠還加強了該國的能源安全。 “在我們的土地上生產是件好事，”經營者伊夫·萊曼 (Yves Lehmann) 說。 州環境和能源部。 “我們相信他們在未來仍將發揮作用。”
