每年，都會有一批新的無辜者湧入市場攻讀本科學位。 很快，他們就接受了一些不成文規則的教育。
家庭通常不支付列出的費用。 學校提供網站計算器來估算家庭可能需要支付的費用，但他們不做任何保證。 在申請並被接受之前，尋求援助者無法獲得真實的報價。
如果學生正在考慮像這樣的學校 曼哈頓維爾學院 在 Purchase, NY，當學生既尋求估計成本又在被錄取後獲得真實成本時，可能會發生一些奇怪的事情：即使學生沒有要求，學院也會引用五個競爭對手的價格。 這些報價也可能都高於曼哈頓維爾的報價。
這些估計帶有一個很大的免責聲明：它們可能是錯誤的。 可以想像，其他一些學校對這種情況並不感到興奮。 那麼，為什麼提供數學和經濟學教學的機構會發布可疑數據呢？
這個問題——及其難以捉摸的答案——是每個招生季都會出現的一個基本問題的基礎：大學申請者及其家人在信息方面處於嚴重的劣勢，許多可以為此做點什麼的人並不急於做事不那麼複雜。
自 2011 年以來，聯邦政府要求所有大學張貼一種叫做 淨價計算器 在他們的網站上。 大學購物者輸入一堆財務信息，然後得出大學可能要求錄取學生支付的費用的估計值。
淨價計算器聊勝於無。 在他們最好的情況下，他們證明大學的標價對許多甚至大多數學生來說都是虛構的。
然而，計算器常常令人困惑。 詳細的 學習 指出了他們的缺點。
計算器的問題不是任何人的錯，也是每個人的錯。 政府沒有製定足夠嚴格的指導方針，混亂的家庭輸入了錯誤的數字，大學使用低於標準的計算器或不定期更新工具的公式。 此外，雖然計算器會根據您的收入和相關資產來預測財務需求，但它們可能不會嘗試估算所謂的績效援助，後者更多地基於高中生在課堂內外所做的事情。
當 William E. Staib 是一位技術和金融服務行業的資深人士，他有六個孩子，其中包括一個養女，當他作為父母第一次調查這個爛攤子時，他——就像我大約兩週前寫的其他父母一樣——認為他可以建立一個更好的工具。 今天，超過 250 所學校獲得了他的淨價計算器和他的公司的許可， 猛禽學院，在網站上為消費者提供排名和其他信息。
那些競爭對手的價格比較？ College Raptor 也為客戶學校生成這些內容。
這是比較的工作原理。 如果它將客戶學校與恰好也是客戶的競爭對手進行比較，它會從另一所學校的淨價格計算器（College Raptor 運行的計算器）中提取估計價格。
如果競爭學校不是客戶，College Raptor 將使用聯邦數據和其他專有機制。 然後，根據 它的營銷材料，“高級人工智能”接管。 客戶會得到一份可比學校的名單，他們可以選擇哪些學校——看起來更貴的學校——來展示給未來的學生。 他們可以在他們的淨價計算器的結果頁面和他們發送給被錄取學生的所謂的獎勵信上透露這些競爭對手的價格。
曼哈頓維爾的五所比較學校中的三所——紐約的聖母與慈悲學院和新澤西的德魯大學——拒絕發表評論或不想批評競爭對手的策略。 另外兩人有些異議。
位於新澤西州勞倫斯鎮的萊德大學招生管理副總裁德魯·阿羅曼多 (Drew Aromando) 在一封電子郵件中說：“這些策略讓學生和家庭更難做出準確、明智的決定。” “一所大學的經濟援助過程中有太多獨特的變量，無法為學生/家庭估計他們可以期望從另一所機構獲得的經濟援助。”
賓夕法尼亞斯克蘭頓大學負責招生管理的副校長 Shannon Zottola 說，她擔心發布競爭對手的價格可能會阻止人們進一步購物。
“如果一個家庭放棄一所可能合適的學校，那將是一種恥辱，”她說。
College Raptor 在為 Manhattanville 等學校提供的比較中包含的“註釋”提供了一些警告，而且它們的字體也不是很小。 “這些數字只是根據 College Raptor 的可用信息估算的淨價，未經 Manhattanville College 核實，可能不准確，”它寫道。 “我們鼓勵您在最終確定您的大學決定之前考慮每所學校的淨價格計算器的結果和/或您正在考慮的學校的實際經濟援助報價和費用。”
別處 在其網站之一，公司變得更具體一些。 “一般來說，我們的模型能夠提供的成本精確到實際經濟援助報告提供的成本或大學淨價計算器估算的成本的 10-20% 以內，”它說。
這些披露是好的和明確的。 但如果競爭對手的報價可能不准確，為什麼要鼓勵客戶學校首先使用它們呢？
“我不會因為我們的答案並不完美而失眠，”斯塔布先生在接受采訪時說。 “它們比外面的任何東西都要好。”
他還表示，任何不喜歡競爭對手報價方式的學校都可以聯繫 College Raptor 並提供數據以改進這些報價。 當我建議這聽起來好像他給了學校兩個錯誤的選擇——要么放棄數據以協助幫助競爭對手的第三方，要么 College Raptor 將繼續使用不准確的數據——他不同意。
“這又回到了淨價估算的最初目的是什麼的問題上，”他說。 “這是對學生將為一所學校支付的費用的善意估計，我們最終不會遇到這樣的問題，即他們因為被標價嚇跑而拒絕申請最好的機會。 ”
事實上，一個家庭完全有可能看到這種比較並了解到它正在考慮的競爭性機構比家庭想像的要便宜得多。 也有可能是一個家庭開始研究的比原來學校更高的估計價格將阻止該家庭進一步詢問有關該競爭對手的問題。
College Raptor 並不認為這是一個可能的結果，我敦促閱讀本專欄的每個人都證明它是正確的。 但我擔心那些可能沒有讀過它或者不熟悉嘗試支付高等教育費用的人。 曼哈頓維爾近一半的學生是他們家中第一個上大學的學生，我希望有人警告他們閱讀他們在生活中遇到的每一個免責聲明。
同時，如果競爭學校的更高價格出現在實際的錄取通知書上，一個家庭可能會認為提供錄取的學校是低價領先學校。 該家庭可能不願意對援助提議提出上訴並要求更好的價格。 這可能會在四年內讓這個家庭損失五位數——並在整個入學班級中為學校節省更多的錢。
那麼誰從比較中獲益最多呢？ “學校，”說 寶拉主教，華盛頓州柯克蘭市的一名會計師和財務援助顧問，他向我發送了曼哈頓維爾競爭對手的報價。
Manhattanville 負責招生和營銷的副總裁 Troy L. Cogburn 說他只是想提供幫助。 “College Raptor 是值得信賴的資源，”他說。 “我們正在努力向潛在學生提供盡可能多的信息。”
他不喜歡我使用“競爭對手”這個詞，並說曼哈頓維爾列出的其他學校之所以在那裡是因為它們很相似，不一定是因為它們的申請人庫有很多重疊。
Manhattanville 的策略——它遠非唯一——應該提醒人們，這可能是一個利害攸關的市場。 當你正在尋找可能花費你五倍於汽車的本科教育時，花更多的時間質疑出售他們四年經驗的學位經銷商。
College Raptor 的故事確實有一個完美的結局。 去年，在教育貸款領域擁有大量業務的公民金融集團， 收購公司 價格未公開。 該銀行表示，College Raptor 將加強“我們對金融賦權的承諾”。
