其他陰暗的行動挑戰了試圖解讀中國意圖的美國分析人士。 美國官員稱，1月28日，當氣球以偏離航線的軌跡接近阿留申群島和阿拉斯加上空的美國領空時，氣球的自毀功能並未啟動。 中國運營商可能不想破壞氣球； 他們也有可能試圖觸發自毀機制，但失敗了。
我們對在美國和加拿大被擊落的物體了解多少
操作員或官員可能錯誤地把握了風向，並認為洋流會將氣球迅速帶到阿拉斯加上空並飛出美國領空，到達北冰洋。 或者他們可能決定讓氣球繼續前進，看看它能收集到什麼樣的情報——沒有預見到一旦氣球隨風飄向美國本土，隨之而來的外交和政治漩渦。
一些美國官員表示，他們知道間諜氣球的預定軌跡，部分原因是美國政府從 1 月下旬從中國南部的海南島發射時開始跟踪氣球，紐約時報週一率先報導了這一細節，以及在它穿越太平洋時觀察到它。 官員們說，美國機構還監測了氣球被風推向不同方向的情況。
正如美國官員所懷疑的那樣，一旦氣球偏離航線，中國官員和機器操作員（可能是與中國人民解放軍簽訂合同的民營氣球製造商的僱員）似乎做出了一系列錯誤的決定。
在兩位美國高級外交官，國務卿安東尼·J·布林肯和副國務卿溫迪·謝爾曼向中國高級外交官朱海泉發出正式指示後，中國運營商和官員沒有立即採取任何行動。 2 月 1 日下午 6:30 左右，國務院在氣球上告訴他，他的政府必須對此採取一些措施。 美國官員說，朱先生似乎很吃驚。
超過 24 小時後，也就是五角大樓宣布氣球存在半天后，中國外交部官員在北京私下與美國大使館的外交官交談，告訴他們氣球是一種無害的民用機器，已經偏離了航線.
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美國官員表示，在 2 月 3 日那個星期五晚些時候，在中國發表公開聲明表示遺憾之後，以及布林肯先生取消了計劃中的周末訪華之後，氣球似乎在加速。
