一項新的研究得出結論，天然氣長期以來被視為煤炭的更清潔替代品，也是減緩全球變暖的重要工具，但它也可能對氣候造成同樣的危害，除非企業能夠完全消除困擾其使用的洩漏問題。
研究發現，只需 0.2% 的天然氣洩漏，天然氣就會像煤炭一樣成為氣候變化的重要推動因素。 對於因從鑽探現場、加工廠以及將天然氣輸送到發電站、家庭和廚房的管道洩漏而臭名昭著的天然氣來說，這個誤差幅度很小。
布朗大學和落基山研究所（一家專注於清潔能源的非營利性研究組織）的首席研究員兼環境政策專家黛博拉·戈登（Deborah Gordon）表示，如果天然氣洩漏，即使是一點點，“也和煤炭一樣糟糕”。 。 “它不能被視為一座好的橋樑或替代品。”
這項經過同行評審的研究還包括來自哈佛大學、杜克大學和美國宇航局的研究人員，預計將於下週發表 在《環境研究快報》雜誌上大量研究對天然氣是一種適合未來完全由太陽能和風能等可再生能源提供動力的過渡燃料的觀點進行了補充。
研究結果提出了一個棘手的問題：世界各國應該在天然氣基礎設施上投資多少資金，以防止最嚴重的全球變暖。 370 美元 美國國會去年通過了《減少通貨膨脹法案》，旨在讓國家擺脫化石燃料，轉向可再生能源，其中包括適用於某些形式天然氣的信貸。
當電力公司通過燃燒天然氣而不是煤炭發電時，它們排放的導致地球變暖的二氧化碳量只有一半左右。 在美國，石油和天然氣水力壓裂技術的蓬勃發展推動了從煤炭到天然氣的轉變，有助於減少發電廠的碳排放 近 40% 自2005年以來。
但天然氣主要由甲烷組成，在短期內，當甲烷未燃燒到大氣中時，它是一種比二氧化碳更有效的導致地球變暖的氣體。 越來越多的證據表明，甲烷正在發生這種情況：從天然氣系統中洩漏的數量比之前想像的要多得多。 傳感器和紅外攝像機正在幫助可視化石油和天然氣基礎設施中的大量甲烷洩漏，而功能日益強大的衛星正在檢測太空中的“超排放”事件。
最新的研究在幾個方面推動了科學的發展。 它考慮並比較了天然氣和煤炭的整個“生命週期”排放，從鑽探和開採燃料到分配和燃燒。 研究人員還研究了天然氣和煤炭除發電之外的所有能源用途。 尤其是天然氣，被廣泛用作工業、商業和住宅能源，用於燃料、蒸汽、熱能和電力。
該研究還考慮了燃煤排放的一個特殊影響：一些排放實際上可以產生短期影響，抵消部分變暖的影響。
這是因為，除了二氧化碳之外，煤炭還排放二氧化硫，二氧化硫在大氣中形成硫酸鹽氣溶膠。 這些氣溶膠將入射的陽光反射回太空，有助於冷卻大氣。
二氧化硫還有其他嚴重問題。 它對人類健康和環境造成重大損害。 燃煤發電廠是其他有毒空氣污染的主要來源。 過去的研究表明 從煤炭轉向天然氣對公眾健康的危害較小。
還有其他權衡需要考慮。 燃煤發電廠大量排放的二氧化碳在大氣中的存在時間比甲烷要長得多，而甲烷會在幾十年後消散。 因此，以控制碳排放為代價，專注於天然氣基礎設施的甲烷洩漏，意味著世界可能會在短期內緩解一些變暖現象，但在未來幾十年內仍然面臨著平均氣溫上升的危險。 也就是說，由於氣候變化的後果已經在世界各地造成嚴重破壞，控制甲烷將是更立即減緩變暖的一種方法。
在氣候足蹟的壓力下，石油和天然氣行業表示，它在檢測和阻止非法排放方面取得了進展。 專家表示，對這些說法進行獨立監測和核實至關重要。
康奈爾大學地球系統科學家羅伯特·豪沃斯 (Robert Howarth) 十多年前就曾發出甲烷洩漏警報，他稱這一分析可靠。
“他們的結論是再次指出，天然氣對氣候的影響可能並不比煤炭好多少，特別是從未來 20 年左右變暖的角度來看，這當然是一個關鍵時刻”他在一封電子郵件中表示，為了實現氣候目標。
“我確實希望政策界和世界政治領導人關注這一點，因為我擔心太多人仍然過於專注於減少煤炭使用，即使這會導致更多的天然氣消耗，”豪沃斯博士說。 “世界需要的是盡快擺脫所有化石燃料，走向 100% 可再生能源的未來。”
